Ο ιός HPV (human papillomavirus), ο ιός των ανθρώπινων θηλωμάτων, είναι ένας επιθηλιοτρόπος ιός, δηλαδή εμφανίζεται μόνο στα επιθήλια του σώματός μας, όπως το δέρμα, το στοματικό βλεννογόνο, τον κόλπο, τον πρωκτό κ.ο.κ. Μεταδίδεται μόνο όταν η περιοχή με βλάβη έρθει σε επαφή με άλλα επιθήλια. Υπάρχουν περισσότεροι από εκατό τύποι του ιού και περισσότεροι από σαράντα προσβάλλουν την πρωκτογεννητική περιοχή στη γυναίκα δηλαδή τον τράχηλο, τον κόλπο, το αιδοίο και τον πρωκτό, ενώ σπάνια μολύνουν άλλα επιθήλια ή ανατομικές περιοχές. Δεκαπέντε περίπου τύποι έχουν χαρακτηριστεί ως ογκογόνοι και μπορούν δυνητικά να προκαλέσουν καρκίνο κυρίως στον τράχηλο της μήτρας αλλά και σε άλλες περιοχές του ανθρώπινου σώματος όπως είναι ο πρωκτός, το αιδοίο και η στοματοφαρυγγική κοιλότητα, σε άντρες και γυναίκες. Ενώ υπάρχει σχεδόν σε όλους τους ανθρώπους, πολλοί λίγοι γνωρίζουν την ύπαρξη του στο σώμα τους και ακόμη λιγότεροι τον αναγνωρίζουν όταν εμφανιστεί. Οι κρεατοελιές στο σώμα μας, οι μυρμηγκιές, τα θηλώματα στα πέλματα ή στις παλάμες μας είναι αναγνωρίσιμες εκδηλώσεις του ιού, χωρίς ο κόσμος να γνωρίζει ότι σχετίζονται με τον HPV.
Πως μεταδίδεται;
Ο ιός HPV είναι ένας ιός που προσβάλλει τα επιθήλια, δηλαδή το δέρμα και τους βλεννογόνους. Αυτό σημαίνει ότι μεταδίδεται μόνο από την περιοχή όπου υπάρχει η βλάβη, όταν έρθει σε άμεση επαφή με άλλο δέρμα ή βλεννογόνο (όπως του στόματος, του κόλπου, του τραχήλου κ.ά.). Η συνηθέστερη οδός μετάδοσης είναι η σεξουαλική επαφή. Δεν απαιτείται πάντα πλήρης διείσδυση για να συμβεί η μετάδοση. Ακόμη και με τη χρήση προφυλακτικού, η προστασία δεν είναι απόλυτη, καθώς ο ιός μπορεί να βρεθεί σε σημεία του δέρματος που δεν καλύπτονται.
Η μόλυνση γίνεται όταν ο HPV βρει μικροσκοπικά «ανοίγματα» στο δέρμα, όπως μια εκδορά ή μικρή πληγή, και από εκεί εισχωρήσει στον οργανισμό. Ένα σημαντικό χαρακτηριστικό είναι ότι ο HPV μπορεί να μεταδοθεί ακόμη και από άτομα που δεν έχουν εμφανίσει ποτέ συμπτώματα. Για αυτό και συχνά είναι δύσκολο να εντοπιστεί πότε ακριβώς έγινε η μόλυνση.